Se ha escrito mucho sobre ecoturismo, si bien no hay gran consenso sobre su significado real dadas las múltiples formas en que oferta actividades propias de este tipo de turismo una amplia variedad de operadores, y en que las practica una diversidad aún mayor de turistas.
Aunque no se cuenta con una definición universal del ecoturismo, sus características generales pueden resumirse así:
1. Toda forma de turismo basada en la naturaleza, en la que la motivación principal de los turistas sea la observación y apreciación de esa naturaleza o de las culturas tradicionales dominantes en las zonas naturales.
2. Incluye elementos educacionales y de interpretación.
3. Generalmente, si bien no exclusivamente, está organizado para pequeños grupos por empresas especializadas, pequeñas y de propiedad local. Operadores extranjeros de diversa envergadura también organizan, gestionan y comercializan giras ecoturísticas, por lo general para grupos reducidos.
4. Procura reducir todo lo posible los impactos negativos sobre el entorno natural y socio-cultural.
5. Contribuye a la protección de las zonas naturales:
? generando beneficios económicos para las comunidades organizaciones y administraciones anfitrionas que gestionan zonas naturales con objetivos conservacionistas,
? ofreciendo oportunidades alternativas de empleo y renta a las comunidades locales,
? incrementando la concienciación sobre conservación de los activos naturales y culturales, tanto en los habitantes de la zona como en los turistas.
Con el paso de los años también se ha comprobado que todavía no se ha prestado la debida atención a ciertos aspectos del ecoturismo, tales como:
? tenencia de la tierra y control del proceso de desarrollo del ecoturismo por parte de las comunidades locales,
? eficiencia y adecuación del concepto actual de zonas protegidas por razón de su diversidad biológica o cultural.
? necesidad de mayores precauciones y vigilancia en las actuaciones en zonas especialmente vulnerables,
? derechos indígenas y tradicionales en zonas aptas para el desarrollo del ecoturismo,
Los principios del turismo sostenible fueron definidos por la OMT ya en 1988. Se concibe así esta modalidad turística como la conducente a la gestión de todos los recursos de tal forma que se satisfagan todas las necesidades económicas, sociales y estéticas al tiempo que se respeta la integridad cultural, los procesos ecológicos esenciales, la diversidad biológica y los sistemas de apoyo a la vida.
Debe distinguirse claramente entre ecoturismo y desarrollo sostenible: el concepto de ecoturismo se refiere a un segmento dentro del sector turístico, en tanto que los principios de sostenibilidad deben aplicarse a toda forma de actividad, gestión, empresa y proyecto de turismo, tanto convencional como alternativa.
Fuente: Organización Mundial del Turismo